Московский Новодевичий монастырь был основан в 1524 году великим князем Василием Ш в память о возвращении города Смоленска из-под власти Литовского княжества (1514), события которым завершалось формирование единого и независимого Российского Государства. Монастырь и его главный храм посвятили главной святыне города Смоленска — иконе Пречистой Богородицы «Одигитрии».
С момента основания и до XVIII века русские цари оказывали монастырю всевозможную материальную и правовую поддержку. Монахинями этой обители были родственницы царей – Ивана Грозного, Бориса Годунова, Петра I, а также представительницы знатных княжеских и боярских фамилий: Воротынских, Кубенских, Хитрово. Получая богатые пожалования землёй, деньгами и ценностями, Новодевичий монастырь в конце XVII века считался вторым по богатству женским монастырём России.
Расположение в пригороде Москвы, у начала Смоленской дороги, определило и стратегическое значение Новодевичьего монастыря. До середины XVII века он входил в единую систему обороны столицы, защищая юго-западные подступы к городу и две речные переправы. Монастырская крепость участвовала в отражении набегов крымских татар в 1571 и 1591 годах. 1612 г. под стенами монастыря произошло решающее сражение за освобождение Москвы от польских интервентов.
Новодевичьему монастырю довелось быть свидетелем многих исторических событий. Вторая половина XVII века и особенно время правления царевны Софьи Алексеевны (1682 – 1689) стали для монастыря временем наивысшего расцвета. Монастырь становится летней загородной резиденцией правительницы. В это время окончательно сформировался его архитектурный ансамбль, который полностью сохранился до нашего времени. Участие царевны Софьи в борьбе за царский престол привело к тому, что Новодевичий монастырь стал местом ее ссылки. После стрелецкого заговора 1698 г. Софья Алексеевна была пострижена здесь в монашество. Она скончалась в монастыре в 1704 году.
С начала XVIII в. Новодевичий монастырь теряет статус «придворной обители». А после 1764 г. Новодевичий монастырь, как и все прочие русские обители, лишаются своих земельных владений. После Екатерининских реформ он был причислен к I-му классу с соответствующим денежным содержанием от государственной казны. Во время Отечественной войны в сентябре — октябре 1812 года, французским гарнизоном занят монастырь, а по выходе неприятеля спасен от взрыва и пожара решительными действиями оставшихся сестер во главе с казначеей мон. Саррой (Николаевной). Вплоть до ХХ в. продолжала свою работу золотошвейная мастерская, основанная царицей Ириной Федоровной Годуновой, вдовой царя Федора Иоанновича, ещё в конце XVI века.
В ХIХ веке происходит процесс осознания культурной и исторической значимости Новодевичьего монастыря: его архитектурного ансамбля, древних икон и фресок. С 1898 г. начинаются планомерные реставрационные работы. После революции 1917 года жизнь Новодевичьего монастыря резко меняется. В 1922 г. монастырь становится музеем и переходит в государственную собственность. Монашеская жизнь в древней обители прерывается на 72 года.
В 1928 г. прекратились богослужения в Успенской церкви. В 1929 г. была проведена «расчистка» кладбища на монастырской территории, в результате которой из 2811 уникальных надгробий уцелело около 100. После Великой Отечественной воны, церковная жизнь постепенно возвращается в древнюю обитель: в 1944 г. по благословению патриарха Алексея I открыт Православный Богословский институт, в конце 1945 года начинаются богослужения в Успенской церкви, в 1948 году проходят торжества по случаю 500-летия автокефалии Русской Православной Церкви. С 1964 года Успенская церковь является кафедральным собором митрополитов Крутицкий и Коломенских, а Лопухинские палаты — их резиденцией.
К 1980 году Государственный Исторический музей завершает масштабную реставрацию архитектурных и художественных памятников Новодевичьего монастыря. Обитель становится популярным туристическим объектом.
Осенью 1994 г. в Новодевичьем монастыре была восстановлена монашеская жизнь, молитва и служение. В 2010 году решением правительства ансамбль Новодевичьего монастыря был возвращен Русской Православной Церкви.
